일본 아오모리현에서 매년 여름 열리는 네부타 마츠리(Nebuta Matsuri)는 사무라이와 신화 속 인물, 용과 괴수를 형상화한 거대한 등불 인형들이 거리를 수놓으며 수십만 명의 관객들을 매혹시키는 일본 대표 축제다. 태고(太鼓, Taiko)와 피리 소리가 울려 퍼지는 가운데 하네토(ハネト, Haneto)라 불리는 참가자들이 춤을 추며 행렬을 이끌고, 마지막 날에는 등불이 바다에 띄워지며 장엄한 피날레가 장식된다. 본문에서는 네부타 마츠리의 역사적 기원, 현장에서 체험할 수 있는 다채로운 풍경, 그리고 일본 문화와 세계 속 의미를 심층적으로 살펴본다.
아오모리의 여름을 상징하는 빛의 역사
네부타 마츠리는 일본 도호쿠 지방 아오모리현에서 매년 8월 초 약 일주일간 열리는 대표적인 여름 축제다. 그 기원은 명확히 하나로 정리되지는 않았지만, 여러 학설이 전해진다. 일부는 불교의 혼불(魂火) 의식에서 유래했다고 보며, 또 다른 견해는 중국에서 전해진 칠석 전통이나 등불 문화가 일본식으로 변형되었다고 설명한다. 또한 농경 사회에서는 한여름의 무더위와 피로, 그리고 잡귀를 몰아내기 위해 불빛과 행렬을 동원했다고 전해진다. 네부타라는 말이 잠이 온다는 뜻의 일본어인 (眠たい, 네부타이)에서 비롯되었다는 설도 굉장히 흥미롭다. 즉, 무더위로 인해 늘어진 기운을 떨쳐내고 활기를 불어넣기 위해 사람들이 모여 춤추고 등불을 밝히던 풍습에서 비롯되었다는 것이다. 에도 시대에 들어서면서 네부타는 단순한 등불을 넘어서 사무라이 전사와 영웅, 신과 괴수를 형상화한 거대한 종이 등으로 발전했다. 지역 장인들은 목재와 대나무, 철사를 이용해 틀을 만들고, 그 위에 일본 전통 화지(종이)를 붙여 색을 입힌 뒤 내부에 조명을 넣었다. 이 과정은 장인의 손기술과 예술적 상상력이 결합된 집단적 창작으로, 오늘날까지 이어지고 있다. 시간이 흐르면서 네부타 마츠리는 아오모리 사람들의 자부심이자 여름의 상징으로 자리 잡았다. 현재는 일본 정부가 지정한 중요무형민속문화재로 보호받고 있으며, 매년 수십만 명의 관광객이 몰려드는 국제적 행사로 성장했다.
거대한 등불 인형과 군중의 함성
네부타 마츠리의 압도적 장관은 단연 네부타라 불리는 거대한 등불 인형이다. 길이 9미터, 높이 5미터에 달하는 초대형 조형물은 일본 신화의 신, 사무라이, 중국 삼국지의 장수, 괴물과 용까지 다양한 소재를 담는다. 낮에는 정교한 채색과 세밀한 디테일이 드러나고, 밤이 되면 내부에서 흘러나오는 빛이 어둠 속을 환상적으로 물들인다. 각각의 네부타는 단순한 장식물이 아니라 장인과 지역 공동체가 1년 동안 정성을 기울여 완성한 작품이다. 장인들은 철사와 목재로 뼈대를 세우고, 화지를 바른 뒤 물감으로 세밀하게 인물의 표정과 의상을 그려 넣는다. 이 작업은 전통 기법과 현대적 기술이 결합된 결과물로, 예술성과 장인의 혼이 응축되어 있다. 퍼레이드는 수십 명의 인력이 거대한 네부타를 끌며 진행된다. 그 앞뒤로는 하네토라 불리는 참가자들이 행렬을 이끈다. 하네토들은 전통적인 유카타와 다채로운 장식을 착용하고, 라쏘 라이야! 라쏘 라이야!라는 掛け声(구호)를 외치며 춤의 행렬을 이어간다. 이 구호는 단순한 함성이 아니라 사람들의 열정을 하나로 모으는 리듬이며, 축제의 열기를 더욱 끌어올리는 동력이 된다. 하나토 춤은 누구나 참여할 수 있다는 점에서 더욱 특별하다. 관광객도 현지에서 전통 의상을 빌려 착용하면 바로 하네토의 일원이 되어 행렬에 합류할 수 있다. 이처럼 관람과 참여가 결합된 축제는 방문자들에게 강렬한 몰입감을 선사한다. 음악도 빼놓을 수 없다. 태고의 강렬한 북소리, 날카롭게 울려 퍼지는 피리, 징의 경쾌한 울림이 네부타 행렬을 따라 이어진다. 이 소리는 밤하늘에 울려 퍼지며, 군중은 본능적으로 리듬에 맞춰 몸을 흔든다. 행렬이 도시 중심을 가로지를 때면 양쪽 거리는 인파로 가득 차고, 발코니와 창문마다 사람들이 내다보며 환호한다. 마지막 날에는 등불 인형이 바다에 띄워져 흘러가는 의식이 진행되는데, 이는 잡귀를 바다로 흘려보내고 악운을 씻어내는 의미를 담고 있다. 이 장면은 불꽃놀이와 결합해 환상적인 피날레를 장식한다.
지역의 자부심에서 세계적 유산으로
네부타 마츠리는 단순히 화려한 볼거리가 아니다. 그것은 아오모리 지역 공동체의 역사와 자부심을 담은 문화적 상징이다. 지역 장인과 예술가들은 1년 내내 네부타 제작에 전념하며, 이러한 노력은 공동체적 협력과 세대 간 전승을 통해 유지된다. 아이들이 어린 시절부터 제작 과정을 배우고, 젊은 세대가 그 과정에 참여하며, 노년층은 축적된 경험과 지혜를 전수한다. 이러한 과정 자체가 네부타 마츠리를 단순한 축제를 넘어 살아 있는 전통으로 만든다. 경제적 측면에서도 네부타 마츠리는 아오모리 지역에 엄청난 파급력을 지닌다. 매년 수십만 명의 관광객이 몰려들며, 숙박업과 음식점, 교통, 기념품 산업이 활기를 띤다. 특히 지역 특산품과 장인들의 수공예품은 네부타와 함께 세계에 알려지며, 지역 경제의 중요한 자원이 된다. 관광객들은 단순히 축제를 관람하는 것에 그치지 않고, 아오모리의 역사와 문화를 체험하며, 이는 곧 문화외교 자산으로 기능한다. 문화적으로 네부타 마츠리는 일본 여름 풍속을 대표하는 행사로 자리 잡았다. 일본 정부는 이를 중요무형민속문화재로 지정했고, 세계 각지에서도 네부타 전시회와 소규모 퍼레이드가 열리며 국제적 문화 교류의 장으로 확대되고 있다. 이는 일본 문화가 가진 예술성과 전통, 그리고 공동체적 에너지를 세계에 보여주는 상징적 무대다. 네부타 마츠리는 본래 잠을 쫓고 활력을 불어넣는 축제라는 의미에서 출발했지만, 이제는 지역 정체성과 세계적 문화유산의 상징으로 발전했다. 거대한 등불 인형과 군중의 함성, 불꽃과 음악이 어우러지는 이 장관은 앞으로도 아오모리의 여름을 대표하며, 세계인의 기억 속에 남을 것이다. 네부타의 빛은 단순한 장식이 아니라, 인간이 어둠을 몰아내고 공동체를 하나로 묶는 상징적 힘이다. 아오모리의 하늘을 수놓는 등불과 북소리는 앞으로도 세계인들에게 함께 살아가는 기쁨과 전통의 지속성을 일깨워 줄 것이다.